texte et photos de Ilann Do et Laurent Loury

Préambule

À l’occasion d’une visite exceptionnelle, nous avons eu la chance de découvrir le dernier avion KC-135 de l’armée de l’air. Chacun de nous a souhaité partager son ressenti face à cette expérience unique. Voici nos deux regards personnels sur ce moment marquant !

“Le KC-135 est probablement l’avion qui révolutionnera le ravitaillement en vol. Après des décennies de services sous les couleurs de la France, sa retraite est un moment très émouvant. C’est surtout le cas pour les anciens militaires ayant travaillés dessus. Nous avons eu l’immense privilège de pouvoir visiter un des derniers KC-135RG français sur la BA118 le 29 avril dernier sous une excellente météo ! L’équipage de l’avion était présent avec fierté pour nous raconter une dernière fois l’histoire d’un avion exceptionnel ! Malgré la journée courte, l’expérience très enrichissante, était à vivre au moins une fois dans la vie. Je n’ai personnellement pas beaucoup connu les KC-135 ni les C-135 du fait de mon jeune âge. Mais ma passion pour l’aéronautique ne fait que croître !” Ilann

“Ce mardi ensoleillé, nous sommes partis de Toulouse pour une demi-journée à Mont-de-Marsan. C’est l’occasion de la tournée d’adieu du mythique avion ravitailleur KC-135. L’atmosphère est pleine d’émotion. Cet appareil emblématique tire peu à peu sa révérence après des décennies de service fidèle au sein des Forces Aériennes Stratégiques (FAS).

Sur place, nous étions en pool avec deux autres journalistes. Cela signifiait que notre liberté de mouvement et de prise de vue était très encadrée. Il nous ne pouvons pas photographier en direction du site de la Permanence Opérationnelle (P.O.), situé juste à côté. Cela , combiné à une forte lumière en contre-jour, compliquait la réalisation de belles images de l’appareil.

Le compagnon des Forces Aériennes Stratégiques (FAS)

Malgré ces contraintes, l’instant restait fort. Le KC-135, fidèle compagnon des missions stratégiques françaises, trônait sur le tarmac, chargé d’histoire et de souvenirs. Comme l’a justement rappelé le Lieutenant-colonel Guillaume : « L’histoire des FAS, c’est l’ADN des équipages de C135 ». Une phrase qui résume à elle seule l’attachement profond de ceux qui l’ont servi à cet avion hors du commun.
Ce fut une journée courte, mais marquante. Elle était à la hauteur du symbole que représente le KC-135 pour l’armée de l’Air et de l’Espace.
Info de dernière minute : une clause spécifique aurait été intégrée au contrat de vente avec Metrea. Il prévoit le retour en France de certains avions après leur exploitation commerciale. Le but est de les conserver et de les exposer dans des musées.” Laurent

Les C135 et KC-135 : 60 d’histoire

Le Boeing KC-135 Stratotanker est un avion ravitailleur à quatre réacteurs conçu dans les années 1950. Il succédera aux KC-97. Il deviendra le premier ravitailleur à réaction de l’USAF. Plus de 800 appareils verront le jour.
La France a acquis 12 avions ravitailleurs C-135F en 1964, puis 3 KC-135R en 1997. Le KC-135R est le modèle qui nous verrons aujourd’hui. Ces appareils ont été adaptés au ravitaillement rigide. L’AAE les utilisera jusqu’à leur remplacement par les A330 MRTT à partir de 2020. Les C-135FR ont quitté le service actif entre 2020 et 2023. Puis, la société américaine Metrea les rachètera en 2024.

L’ERV 4/31 Sologne et l’ESTS 15/93

Créé le 4 octobre 2019 sur la base aérienne 125 d’Istres, l’Escadron de Ravitaillement en Vol 4/31 Sologne regroupe les ravitailleurs C-135FR et KC-135RG au sein de la 31e EARTS. L’ESTS 15/93, l’Escadron de Soutien Technique Spécialisé l’assiste dans la mis en oeuvre . Ce dernier se compose de mécaniciens assurant la maintenance des derniers KC-135 jusqu’à leur retrait. Depuis sa création, l’escadron remplit principalement une mission de dissuasion nucléaire. De même, il mène régulièrement des opérations de ravitaillement en vol à l’échelle internationale. Actuellement, il compte 13 aviateurs : 6 pilotes, 4 Opérateurs de Ravitaillement en Vol (ORV), 2 secrétaires et 1 mécanicien navigant. Toutefois, le retrait du premier KC-135RG prévu le 30 juin entraînera la mise en sommeil de l’ERV 4/31 Sologne et de l’ESTS 15/93. L’avenir de ses membres est déjà défini. Ils rejoindront leur affectation dans divers postes de l’AAE.

Une page de l’histoire se tourne…

Après 61 ans de service et 60000h de vol, le KC-135RG tire sa révérence au sein de l’armée de l’air et de l’espace. Mais il ne rejoindra pas la casse pour autant ! Tout comme son prédécesseur C-135FR, les 3 KC-135RG ont été achetés à l’AAE par l’entreprise privée américaine Metrea. Elle les utilisera pour vendre des heures de vol à l’US Air Force en passant par l’entraînement des pilotes.

Le premier KC-135 à quitter l’AAE, le n°574 immatriculé 31/CP (celui visité sur la BA118) rejoindra Nîmes après la cérémonie du 30 juin sur la BA125 d’Istres. Les 2 autres KC-135 resteront au moins jusqu’au 14 juillet. Ils participeront à leur dernier défilé aérien. Puis,à leur tour, ils rejoindront à Nîmes où Sabena Technics assurera la transition vers Metrea. La relève de cet appareil sera ainsi assurée par les A330 MRTT de l’ERVTS 1/31 Bretagne et l’ERVTS 2/31 Esterel au sein de la 31EARTS à Istres. Ces avions de nouvelle génération disposent d’une plus grande capacité de transport de fret, de passager et de carburant.

Remerciements

Nous voulons enfin remercier la base aérienne 118 pour le chaleureux accueil, l’équipage de l’ERV 4/31 Sologne pour nous avoir transmis avec cœur et fierté le fruit des années de travail aux côtés du mythique KC-135RG ainsi que Spot’Air pour cette opportunité exceptionnelle !