texte et photos Maxime Garcia

Perché à 1 300 mètres d’altitude entre Andorre et Mont-Louis, près de la frontière espagnole, dans la plaine de la Cerdagne, le centre de vol en montagne (CVM) de l’École de l’aviation légère de l’armée de terre (Ealat) est une zone d’entraînement unique en Europe.

Petit historique du terrain de Sainte-Léocadie

Le détachement permanent dépendant de l’ESALAT (École de Spécialisation de l’ALAT) de Dax fut créé à Sainte-Léocadie le 9 juin 1960. Ce petit terrain proche de la commune de Saillagouse dans les Pyrénées-Orientales est doté d’une piste en herbe de 800 m.

Des infrastructures virent le jour à partir de 1963, mais ce n’est que le 13 août 1973 qu’eut lieu la création officielle du CVM (Centre de Vol en Montagne).

Sa création permit la pratique et le perfectionnement du vol en montagne pour les pilotes d’avions (Dans les années soixante -fin de la guerre d’Algérie et période suivante- l’ALAT possédait beaucoup d’aéronefs à voilure fixe) et d’hélicoptères de l’armée de terre.

Le bâtiment « Puigmal » (sommet des Pyrénées culminant à 2 910 m) d’une capacité d’accueil de 48 lits est inauguré en 1989, permet d’offrir d’excellentes conditions d’enseignement et de préparation des vols.

En juillet 1994, le CVM fut rattaché à l’EAALAT (École d’Application de l’ALAT) du Luc qui devint EALAT (École de l’ALAT) ultérieurement, cette dernière appellation étant commune aux écoles de Dax et du Luc.

Le 18 juillet 2002, le centre est déclaré détachement de 2^ème catégorie, lui conférant ainsi une certaine autonomie.

Hormis une Alouette III à la fin des années quatre-vingt-dix, le CVM n’a jamais possédé d’appareils en dotation propre. Mais il y eut des détachements temporaires d’Alouette II de Dax pour des nécessités opérationnelles dans les premières années.

Une ouverture à l’international

Les principaux utilisateurs de la plate-forme de Sainte -Léocadie sont les appareils des différentes armées et organismes gouvernementaux français.

Progressivement des hélicoptères belges (depuis novembre 1977), anglais, allemands et néerlandais firent leur apparition. Il faut ajouter plus récemment ceux de la république tchèque, cette nation ayant intégré l’OTAN en 1999.

Le CVM comprend un effectif de 40 personnes, permettant de soutenir 42 semaines de stages dont 16 accordées aux forces étrangères, aux douanes, à l’EPNER et à l’Armée de l’Air et de l’Espace.

Installé au centre d’un espace montagneux divisé en 9 zones d’entraînement, le centre effectue plus de 4 000 heures de vol d’instruction, soit plus de 60 000 mouvements aériens annuels sur la plateforme.

La Bundeswehr dans les Pyrénées

Du 20 octobre au 7 novembre 2025, un contingent de l’armée de terre allemande, la Heer, était présent au Centre de Vol en Montagne (CVM) de Sainte-Léocadie afin de s’entraîner sur les hauts sommets Pyrénéens en jouissant d’un climat particulièrement ensoleillé et d’une douceur quasi printanière.

Ce détachement composé d’une centaine de personnes, comprenait cinq NH90-TTH et deux H145M SAR provenant du TransportHubschrauber- Regiment 30 (THR30, basé à Niederstetten au nord-est du Bade-Wurtemberg), avec toute la logistique nécessaire pour garantir la mise en œuvre des machines et leur disponibilité maximale au quotidien.

La présence allemande a été jalonnée de rotations régulières entre l’Allemagne et la Catalogne, notamment pour les NH-90 TTH faisant l’objet de révisions périodiques strictes. De ce fait, lorsqu’un NH présent à Sainte-Léocadie atteignait son quota d’heures de vol (en tenant compte du trajet de convoyage vers l’Allemagne), la machine était systématiquement remplacée par un autre hélicoptère afin de garantir la permanence de quatre machines opérationnelles au CVM.

Les missions des NH90 et H145 SAR étaient quotidiennes vers les différentes zones d’entraînement que le centre propose tout en respectant les limitations de survol du territoire espagnol jouxtant au terrain.

Ces vols d’une durée comprise entre 1h30 et 2h étaient effectués aussi bien de jour que de nuit.