Texte et photos Arnaud Boissier

Le Départ du dernier ravitailleur C-135FR Base Aérienne 125 d’Istres « Charles Monier »

Considérée comme l’une des plus anciennes bases aériennes de France, la BA 125 d’Istres est souvent qualifiée de hors norme au regard de ses caractéristiques et de la diversité des entités qu’elle abrite . Elle accueille environ 5000 personnes, militaires et civils. Ils se répartissent sur dans une soixantaine d’unités militaires, étatiques et industrielles . Sa superficie est de près de 2500 hectares. Elle abrite près 500 bâtiments. Sa piste de 5 000 mètres est l’une des plus longue d’Europe. Elle est aussi l’un des plus grand centre de formation.

Une page se tourne

Ce 15 décembre 2023, le commandement de la BA 125 nous convie à la célébration du départ du dernier avion ravitailleur Boeing C-135FR numéroté 737. Le long du trajet entre les bâtiments de la base, nous apercevons l’appareil qui prendra la relève de la flotte de ravitailleurs. Ce sera l’Airbus A330 Phénix MRTT. Alignés les uns à côté des autres, ils font partie du projet « Hub des Armées ». Il vise à faire de la base un point central de projection des passagers militaires et de fret.

Une passation temporaire

Devant le hangar de l’Escadron de Soutien Technique Spécialisé 15.093, le C-135FR n° 737 fait face au personnel convié pour la cérémonie. À ses côtés, un KC-135R qui effectuera pour l’occasion un passage commémoratif pour célébrer cette journée d’hommage. Ce dernier sera à son tour retiré du service dans moins de trois ans. Il aura alors plus de 60 ans de service. La livraison du dernier A330 MRTT clôturera définitivement la l’histoire des C-135 en tant que ravitailleurs de l’Armée de l’Air et de l’Espace. La flotte de A330 MRTT est désormais de 12 appareils. 15 ont été commandés dans le cadre de la Loi de programmation militaire (LPM) 2024-2030. Ces trois appareils sont attendus à partir de 2025.

Préparation du vol hommage

À bord du KC-135R numéroté 497, l’équipage est prêt. Au sol, les techniciens sont à pied d’œuvre pour autoriser la mise en route. L’un après l’autre, les quatre moteurs résonnent alors sur le parking. Un dernier salut du technicien au sol et le ravitailleur commence son roulage. Au même moment, deux A330MRTT passent sur le taxiway pour leur mission du jour. Le 497 s’élance ensuite derrière eux et s’élève dans le ciel bleu inondé du soleil du sud.

Une cérémonie émouvante

Sous le regard des militaires en rangs serrés, la Colonelle Anne-Laure MICHEL passe en revue les troupes réunies pour cette cérémonie. Avant de commencer son allocution, le colonel décerne des médailles aux personnels méritants des escadrons ayant œuvré au sein des Forces Aériennes Stratégiques. S’ensuit alors le discours qui marquera la fin d’un chapitre de l’Armée de l’Air et de l’Espace, celui consacré à ses premiers avions de ravitaillement en vol. Un chapitre à jamais fermé, notamment pour celles et ceux qui auront servi au sein de ces escadrons. En effet, la spécialité de Navigateur s’éteint aujourd’hui avec le retrait du dernier C-135FR.

Retour sur 60 ans de carrière

Le C-135 FR arrivera avec la dissuasion nucléaire et le légendaire Mirage IV. En 1962, la France, sous l’impulsion du Général De Gaulle, commandera 12 C-135A modifiés aux USA et à Boeing, qui porteront ensuite le nom de C-135F sous notre cocarde. Ces avions seront livrés en à peine 10 mois, entre Février et Octobre 1964. Au cours de sa carrière, la France ne perdra qu’un seul de ses ravitailleurs, en 1972 au cours d’une mission en Polynésie juste après le décollage. Durant toutes ces années, le C-135 sera l’épine dorsale de la dissuasion Française. Les avions seront modifiés avec une nouvelle motorisation, et l’ajout de deux pods de ravitaillement sous les ailes pour permettre à deux chasseurs de se ravitailler en toute sécurité. Le C-135F deviendra le C-135FR. Au total, la flotte de C-135FR cumulera 391 000 heures de vols au cours de sa carrière.

Un salut d’adieu

La Colonelle Anne-Laure MICHEL clôture cette cérémonie, au moment où le le KC-135R numéroté 497 se rapproche. Seul et majestueux dans le ciel, le ravitailleur entame son virage à basse altitude. Toutes les troupes au sol se retournent pour admirer ce magnifique passage. En passant au-dessus du C-135FR 737, le 497 tire le rideau du 737 qui tire aujourd’hui sa dernière révérence. Les hommes et les femmes de l’Escadron de Soutien Technique Spécialisé 15.093 se rassemblent alors devant le C-135FR pour immortaliser une dernière fois cet avion mémorable dont la mission est essentielle en tant que fer de lance de la dissuasion et de la force de projection des armées françaises à travers le monde.

Le ravitaillement en vol n’est pas terminé

La Colonelle Anne-Laure MICHEL de la BA 125 confie au cours de son interview que le futur Hub des Armées sera entièrement opérationnel au premier semestre 2024. Ce dernier permettra d’élargir l’envergure de la Base Aérienne en offrant une capacité de transport de 100 000 militaires et 9 000 tonnes de fret contre 30 000 et 3 000 auparavant. L’installation d’un simulateur Airbus A330 Phénix MRTT sur la BA 125 offrira une autonomie sans égal vis à vis de la formation des nouveaux pilotes. L’ampleur que prendra la base offrira une nouvelle dimension avec un terminal flambant neuf, aux normes de sureté aéroportuaire internationales, et confirmera l’évolution majeure de l’Armée de l’Air et de l’Espace. L’histoire du ravitaillement et de la dissuasion continue. Spot’Air remercie chaleureusement l’Armée de l’Air et de l’Espace ainsi que la Base Aérienne 125 d’Istres pour l’invitation et la Colonel Anne Laure MICHEL pour sa disponibilité.