texte et photos Yoann Barbier

Les origines

Le ‘Pacific Airshow’ est né sur la côte Ouest Américaine en 2016 à Huntington, au Sud de Los Angeles. J’avais, à l’époque, assisté à la deuxième édition, en 2017. Ce fut une journée soutenue en démonstrations magnifiques, y compris pour ce lifeguard qui s’est retrouvé malgré lui dans une ‘race’ avec le Leader Solo des Blue Angels.
L’Australie et les Etats Unis ayant des similitudes culturelles, en particulier dans le domaine militaire, le concept du Pacific Airshow a été exporté en Australie en 2023, avec un premier meeting à Gold Coast. Cette ville est située au Sud de Brisbane, à la frontière entre le Queensland et le New South Wales. Vous avez toujours rêvé d’aller à Miami mais avez jugé que ce n’était pas assez loin ? Alors, la Gold Coast est faite pour vous. Après un vol de 30 heures depuis Marseille, vous aurez le sentiment de vous retrouver en Floride.

Une histoire d’amour aux antipodes

L’Australie dispose d’une belle histoire aéronautique et d’une culture aérienne riche. Cela se traduit dans plusieurs musées de qualité (articles à suivre) et différents meetings aériens mais qui restent de taille relativement modeste. Il ne faut pas oublier que l’Australie c’est une population de 26 ou 27 millions d’habitants, répartis sur un territoire aussi grand que l’Europe. A titre de comparaison, la surface de la France représente 1/3 de la surface de l’état du Queensland, où est située la Gold Coast.
Le meeting aérien est organisé de manière à combiner convivialité et spectacle. En effet, le show a lieu en bord plage d’une station balnéaire, à un moment clé de la saison, à la veille du printemps. L’édition 2023 fut un succès, et l’essai fut renouvelé en 2024. Le lieu du meeting est plus précisément Surfers Paradise, au centre de la Gold Coast.

Cérémonial et organisation

Ce meeting se déroule sur trois journées – du vendredi au dimanche. La première journée est réservée aux entrainements et repérages. La foule y est peu dense.
L’Opening Ceremony, réalisée par les First Nations, permet alors de lancer les hymnes Nationaux.

Pourquoi des hymnes au pluriel ? Au-delà de l’Australie et la présence de la Royal Australian Air Force (RAAF) pendant le meeting, il y aura également la présence de l’US Air Force et de l’US Marines Corps, ainsi que celle de l’équipe de paratroopers de la Royal Air Force – les Falcons. Les hymnes de l’Australie, des Etats Unis d’Amérique et du Royaume Uni ont été célébrés, accompagnés des drapeaux acheminés directement par des membres de l’équipe de saut de Gold Coast.

Le plateau

L’organisation propose un plateau fourni, varié et de qualité. Des warbirds de la WWII aux jets modernes de 5e génération, de l’avion cargo à l’avion de patrouille maritime, de l’hélicoptère léger au tiltrotor.Enfin, pour les amateurs de littérature de type Stephen King ou Frankenstein – tout ou presque y est représenté. L’alternance est de mise afin de garder le public en haleine.

La préparation avant tout

Afin d’avoir accès aux bons points de vue, il faut soit réserver en avance des places « visiteur » (à la journée ou forfait pour les 3 jours), ce qui permet (du moins en 2023 et 2024 – pour 2025, édition finalement annulée suite au cyclone Alfred, l’accès au point central était réservé à une nouvelle classe de billets – à vérifier pour 2026) de se balader le long de la plage dans l’espace ‘privé’, ainsi qu’au point central. Une autre solution consiste à prendre une suite dans les grands hôtels qui surplombent Surfers Paradise. Pour ma part, j’ai opté pour 2 journées sur la plage au pied du « Central Point » en profitant de la plage pour varier quelques points de vue. Lors de la journée du samedi, j’étais placé au 13e étage d’une tour où un appartement avait été privatisé par un magasin de photo afin de pouvoir expérimenter tout ce qui était disponible – autant dire que la journée ne fut pas assez longue, mais riche en expérience !

Une ouverture en fanfare

L’ouverture hebdomadaire par les parachutistes du club de Gold Coast est suivie de la démonstration d’un Yak 110. Vous ne connaissez pas ? Cela est normal – il s’agit d’un exemplaire unique développé à partir de deux Yak 55. Il est piloté par Jeff Boerboon et a été présenté au public pour la première fois lors de l’édition du Gold Coast Pacific Airshow 2023. Pour couronner le montage de ‘Frankenstein’, une turbine GE J-85 telle que celle qui équipe les F5 ou T38 est implantée en position centrale. Cela offre le choix d’utiliser les hélices, la turbine, ou les trois ensembles.

Pour continuer le plateau et les démonstrations, on retrouve des pilotes d’exception tels Aarron Deliu, Matt Hall et Emma McDonald.

L’Australie dispose de plusieurs Warbirds dont un certain nombre sont uniques. Ce meeting en met plusieurs en valeur, dont un Mustang accompagné par un Spitfire, et plus tard, d’un Canberra. Ils sont rattachés au Royal Australian Air Force 100th Squadron, chargé de maintenir l’histoire de la RAAF.

Les patrouilles entrent en jeu

Plusieurs patrouilles Civiles sont implantées en Australie, dont par exemple les Screaming Diamonds, constituée d’un Pitt S1-11 et deux Pitt S1T, ainsi que la Freedom Formation constituée de 13 avions légers ou encore les Red Star Roolettes :

Les patrouilles Civiles accueillent également la Fasjet Display Team qui s’est produite avec trois jets L39.

L’Australie est, tout comme la France, régulièrement touchée par des incendies. Le climat potentiellement plus chaud associé aux grands espaces nécessite des moyens répartis sur l’ensemble du territoire. Le Queensland n’y fait pas exception et une démonstration à l’aide d’un hélicoptère Bell 214B, héritier du Huey, ainsi que d’un Ecureuil chargé d’assurer les largages sont proposés ainsique celled’un Air tractor.

Autres moyens de secours incontournables sur les côtes du Queensland et du New South Wales, les hélicoptères de Westpack, reconnaissables à leur livrée jaune et rouge, qui ressemble à s’y méprendre avec celle de nos EC-145 Dragons. Une démonstration permet d’apprécier le savoir-faire des équipes bénévoles au secours en mer, accompagnés des Lifeguards, eux aussi bénévoles. Un EC-135 assure la démonstration, sous l’œil bienveillant d’un Ecureuil en charge des prises de vue le samedi.

Le meeting est entre-coupé chaque jour de démonstrations de l’US Navy Leap frogs et des Falcons de la Royal Air Force. Ces derniers sont accompagnés d’un membre des « Red Berets » de l’Australian Defence Force.

La journée du dimanche permet à l’équipe des Falcons d’accompagner une Infirmière qui travailla pendant la Seconde Guerre Mondiale aux côté des forces de l’Empire Britannique.

Un balbuzard en spectacle

Autre point d’orgue de cette édition : un Osprey MV-22 de l’US Marine Corps de la base MCAS Kaneohe Bay située à Hawaii sur l’île d’Honolulu. Un brillant hommage est rendu à l’équipe du MV-22 qui était présent lors de l’édition 2023 et qui malheureusement a disparu quelques jours après lors d’un exercice en mer de Timor, au Nord du Northern Territory.

L’exemplaire ‘’00’’ présent pour l’édition 2024 est agrémenté de peintures à cet effet sur les deux empennages.

La démonstration est dynamique, et l’accès au 13e étage d’une tour le samedi permet des angles différents et d’apprécier la puissance de ce tilrotor.

Les autres branches aériennes des États-Unis sont venues en nombre puisque l’on dénombre : pour l’US Air Force – un C17 en provenance de McChord, un KC-135, deux F-22 en provenance d’Hawaii qui étaient en détachement sur la base de Williamtown à Newcastle à l’hiver 2024 et, pour l’US Navy, un Boeing P8 Poséidon

Le faiseur d’as

Un autre point fort de cette édition fut la présence de Greg Colyer, connu aux USA pour sa collection de Ace Maker I, II et III, ou plus précisément de T33 Shooting star directement hérités de la Seconde Guerre Mondiale. Toutefois, comme les Etats Unis n’étaient peut-être pas assez grands, Greg Colyer a fait l’acquisition d’un nouveau T33 qui devait être présent en 2023, mais le dédouanement n’ayant pu être réalisé à temps, ce fut pendant cette édition 2024 que ce T-Bird fut présenté au public avec sa livrée d’origine aux couleurs des USAF Thunderbirds,. La présentation est dynamique et permet d’apprécier ce chef d’œuvre d’Ingénierie du début des années 1940.

Pour terminer, la Royal Australian Air Force n’était pas en reste, avec plusieurs appareils en provenance des bases de Williamtown ou Amberley pendant les trois journées. On notera les Roulettes, le Boeing F/A-18F et pour clôturer les journées de samedi et de dimanche, le Lockheed Martin F-35A.

Pour conclure, il s’agit d’un très beau meeting. Il n’y a certes pas les décollages ou atterrissages, sauf à aller passer une journée à Amberley ou à l’Aéroport de Gold Coast, mais le tableau est riche, tout en offrant la possibilité de passer trois journées à la plage sans être en plein mois de Janvier ou Février où cela ne serait pas possible. On aurait aimé y voir les hélicoptères de l’Australian Army mais un accident en Juillet 2023 d’un NH90 a cloué la flotte. Le Tigre n’est pas représenté non plus.

Un must do pour les passionnés

Il y a plusieurs airshows en Australie, mais celui-ci fait partie des ‘must do’.

A noter, il faut prévoir : une chaise ou une serviette, de quoi se rafraichir, de la crème solaire, et bien sûr, de la carte mémoire. Le zoom en 600 doit faire partie de votre packetage – le 800 est le bienvenu également pour parfaire certaines vues. Certains magasins de photographie offrent pour 150 ou 200$ une journée depuis l’une des tours du front de mer. C’est à privilégier si votre budget le permet afin de prendre de la hauteur et s’offrir des plans de vue peu classiques.