Texte et photos Maxime Garcia

Dans le monde de l’aviation de collection, il y a des noms qui interpellent plus que d’autres : Jean-Baptiste et Jean Salis à la Ferté-Alais, Stephen Grey à Duxford et Kermit Weeks en Floride.

Kermit Weeks

Kermit Weeks, né le 14 juillet 1953 est un passionné d’aviation, pilote et collectionneur d’avions américain.
A 14 ans, il commence à piloter des modèles réduits d’avions. A 17 ans, n’ayant qu’une expérience de l’aéromodélisme, il construit son propre Der Jager D-IX, un biplan propulsé par un moteur à quatre cylindres.
Pendant sa dernière année de lycée, il passe presque tout son temps libre à construire son avion qu’il termine en quatre ans environ puis le fait voler à l’âge de 21 ans.

Il achète un Pitts S-2A afin de participer à des compétitions de voltige aérienne. En 1977, Kermit Weeks construit le Weeks Special, un avion de voltige de sa propre conception. Il rejoint l’équipe de voltige des États-Unis.
En 1978, il est classé deuxième parmi 61 concurrents, remportant trois médailles d’argent et une médaille de bronze aux championnats du monde de voltige organisés en Tchécoslovaquie tout en commençant à acquérir, restaurer et préserver des avions.
En 1985, Kermit Weeks avait accumulé suffisamment d’avions anciens pour créer le Weeks Air Museum à Miami.
Cet établissement à but non lucratif abritait une grande partie de sa collection privée d’avions historiques. Il a été détruit lors de l’ouragan Andrew en 1992.
En 1995, il se porte acquéreur d’un site de 100 hectares entre Orlando et Tampa à Polk City situé à 30 km au sud-ouest de Walt Disney World. Il ouvre un parc à thème sur l’aviation appelée Fantasy of Flight. La plupart des avions sont en état de vol.
Lors de notre visite, il nous déclare avoir piloté chaque avion de sa collection et il continue d’en piloter certains.

Fantasy of Flight

Le site comprend deux grands hangars « Nord » et « Sud » représentant 3 900 m² de surface couverte ainsi que des ateliers de restauration et de stockage. Jouxtant les hangars, on trouve une aire de stationnement en dur et deux pistes en herbe.

En mars 2014, Fantasy of Flight a annoncé sa fermeture au public tout en précisant qu’elle continuerait d’accueillir des événements privés. L’établissement fait savoir qu’il rouvrira ses portes au public fin 2014 sous une forme plus restreinte et à un tarif réduit.

Lors de notre visite, notre déception fut grande en apprenant que l’unique hangar au nord des pistes est devenu la seule zone ouverte au public avec sa boutique de souvenirs. La déception s’est partiellement dissipée avec l’apparition de Kermit en personne où nous avons pu largement échanger avec lui tout en immortalisant cette rencontre.

L’emblématique hangar principal, richement fourni en aéronefs, situé au sud des installations et facilement reconnaissable par son architecture et son chateau d’eau à damier rouge et blanc est uniquement accessible lors d’évènements d’entreprises ou sur réservation 15 jours à l’avance et pour 500$ la visite guidée.

Durant nos échanges, nous lui avons indiqué que nous venions de France, où sont Gee-Bee fut présenté à La Ferté-Alais en 1996, que certains parmi nous étaient pilotes et propriétaires de nombreux avions de collection français mais ça n’a pas suffi pour l’amadouer et le flyer avec les fameux 500$ nous fut remis.

Business is Business !

D’autant plus qu’il nous indique que deux zones annexes, une au sud du complexe principal et la seconde de l’autre côté de Broadway Boulevard abrite des entrepôts de stockage et de restauration supplémentaires en prenant la peine de nous dévoiler leurs contenus comme si la déception de ne pas visiter l’ensemble du site n’était pas suffisante !

La visite du hangar où sont exposés une trentaine de machines (P-51D, Spitfire Mk XVI, P-47, Grumman Duck et F3F, plusieurs Gee-Bee, Polikarpov I-16, Me-109, TP-40, F-4 Corsair, Laird LC-DW-500, B-24J, …) sur les 150 que compose la collection restera tout de même une très belle expérience de par leur état de restauration, de préservation en état de vol pour la plupart et de la rareté de certaines pièces.

Une pièce parmi tant d’autres interpelle les visiteurs aguerris, c’est la pointe avant du Boeing B-29A Superfortress “Fertile Myrtle” A/F 45-21787, endommagé en 1992 lors de l’ouragan Andrew, comportant de nombreux marquages, vestiges de son utilisation par la NACA (précurseur de la NASA) et utilisé comme avion porteur pour lancer le D-558-II Skyrocket, qui devint par la suite le premier avion à franchir le mur du son à Mach 2 avec le pilote d’essai Scott Crossfield aux commandes.

Espérons qu’avec les travaux d’extension entrepris en 2026 pour l’ajout d’un hangar supplémentaire jouxtant au hangar nord permettra aux visiteurs de contempler de plus amples machines. Il est bon de noter que Fantasy of Flight est exceptionnellement ouvert au public sans réservations, le week-end pendant Sun ‘n Fun Aerospace Expo à Lakeland tout proche.

Fantasy of Flight (Kermit Weeks)
1400 Broadway Blvd SE, Polk City, Floride, USA
www.fantasyofflight.com
tarif entrée adulte: 15$