Texte et photos Stéphane Lehaut

A l’occasion d’une escale à Marseille, un heureux photographe de Spot’Air a pu embarquer le 4 août 2025 sur le porte-avions américain CVN-78 USS Gerald R. Ford à quai à l’occasion d’une visite pour la presse.

Le plus grand porte-avions du monde

L’USS Gerald R. Ford est la première unité de la nouvelle classe (qui portera son nom) de porte-avions géants, qui doit progressivement remplacer les unités de la classe Nimitz conçue il y a 40 ans : 12 navires doivent être commandés d’ici 2030, la construction du suivant, l’USS John F. Kennedy, étant déjà lancée. Il a été lancé en 2013 après un début de construction en 2009 et mis en service en 2022.

C’est un des 11 porte-avions géants de l’US Navy, et tout simplement le plus grand au monde ! C’est le plus récent et le plus performant de la marine américaine. Quelques chiffres :
• Coût de la construction 12,8 milliards de dollars, à ajouter au coût d’étude et développement de la classe de 4,7 milliards, c’est le navire le plus cher de l’histoire navale !
• 100 000 tonnes en charge (11 fois la tour Eiffel !), 337 m de long pour 78 de large.

• 2 réacteurs nucléaires produisant près de 3 fois plus d’électricité que les navires de la classe Nimitz.
• 4 hélices de 30 tonnes pour 6 mètres de diamètre.
• Vitesse maxi 30 nœuds (16 km/h).
• Équipage réduit à 4 500 marins (triple de l’effectif du Charles De Gaulle !), à comparer aux 5 900 de la classe Nimitz, grâce à l’amélioration de ses équipements.
• Pour le petit déjeuner, l’équipage engloutit : 7 000 tranches de bacon, 5 000 saucisses, 960 œufs et 114 litres de lait !
• 3 ascenseurs desservants le hangar et le pont d’envol, de 120 tonnes, 26 mètres de long et 16 de large.

• Pont d’envol augmenté de 2 200 mètres carrés par recul et diminution de l’îlot (41 m de haut) par rapport à la classe Nimitz.

• Catapultage d’un avion en 10 secondes grâce à des catapultes électromagnétiques, technologie inédite permettant d’augmenter de 25 % la capacité de catapultage par rapport à la classe Nimitz. 90 rotations d’aéronefs peuvent ainsi être assurées en moyenne par jour.

• Enfin, raison d’être du navire, il peut embarquer jusque 75 aéronefs.

Pour conclure la description de cet impressionnant navire, sa devise : « Integrity at the helm ». Cette devise fait référence au président Gerald R. Ford reconnu pour son intégrité et ses qualités morales.

Ses dernières opérations

L’USS Gerald R. Ford, est parti de Norfolk (Virginie) un mois 1/2 auparavant. Il effectue une mission qui va l’emmener en Méditerranée orientale et au Proche-Orient, dans le cadre d’une préparation des forces navales américaines en Europe-Afrique programmée en lien avec les alliés et partenaires.
Avant de rallier Marseille, l’USS Gerald R. Ford et son groupe aéronaval CSG-12 ont conduit diverses opérations dans l’océan Atlantique, puis dans le détroit de Gibraltar, certaines d’entre elles étant conduites en collaboration étroite avec l’Armada espagnole et la Marina Militare italienne.
Le groupe aéronaval a participé à l’exercice Neptune Strike 25-2 en Méditerranée avec 14 autres pays (comme la Finlande, la Grèce et l’Italie, …), une preuve significative de cohésion et d’interopérabilité entre les forces alliées.

Aéronefs et unités

Lors de la visite, 3 types d’aéronefs embarqués (en différentes versions) du groupe aérien CVW-8 ont pu être observées dans le hangar et sur le pont : Boeing FA-18 (E & F) Super Hornet (escadrons VFA-87 Golden warriors, VFA-37 Ragin’ bulls, VFA-213 Black lions, VFA-31 Tomcatters) et EA-18G Growler (VAQ-142 Gray wolves), Grumman E-2D Hawkeye (VAW-124 Bear aces), Sikorsky MH-60 (S & R) Seahawk (HSC-9 Tridents, HSM-70 Spartans).

Le CVW-8 comprend également 1 autre aéronef/unité non visible lors de la visite : le C-2A Greyhound (FLS-40 Rawhides).

En route pour la visite

4 août matin, toujours pas de go du consulat américain … Email dans la matinée, le porte-avions doit arriver dans la journée, visite peut-être l’après-midi, les opérations avant tout, on nous tiendra au courant … Après-midi, toujours pas de nouvelle, dans le doute départ pour Marseille au cas où … Pendant la route, visite confirmée, yippee !

Après ce suspense, nous voilà accueillis par Mme. Aurélie Delaissez-Forstall, public affairs du consulat des États-Unis à Marseille, organisatrice de la visite, et la Lieutenant Commander Ada Willis, Public Affairs Officer du porte-avions et ancienne pilote d’hélicoptère, en charge de la visite du petit groupe constitué de la presse écrite et télévisée, quelques spotters non Spot’Air, et notre photographe.
La LCdr nous fait visiter le hangar, le pont et la passerelle de navigation, nous abreuve d’informations et nous transmet un dossier de presse, répond aux nombreuses questions, comme les différents marins qu’on a pu rencontrer. L’encadrement est ouvert, accueillant, bienveillant … tout en essayant de canaliser les velléités d’exploration du groupe pour notre sécurité ! Des spotters ne sont pas parmi les plus respectueux des consignes, « the french conception of discipline » j’échange avec la sympathique jeune marin qui essaye de contrer les échappées tout en gardant le sourire !
Un grand merci au personnel de L’USS Gerald R. Ford pour leur accueil et cette intéressante visite, particulièrement au LCdr Willis, ainsi que la jeune marin qui l’assistait pour sa patience, et à Mme. Aurélie Delaissez-Forstall pour l’organisation de la visite