Texte et photos Clément Ducasse
Coronado Beach est la plage la plus populaire de San Diego. Son sable fin en fait l’endroit idéal pour se promener, profiter de l’océan pacifique, et simplement apprécier le moment présent. Et en ce qui nous concerne, pouvoir spotter les arrivées aux abords de la NAS (Naval Air Station) North Island !
Bienvenue à San Diego
San Diego est une ville fabuleuse à visiter. Vous y trouverez tout ce que le sud de la Californie peut offrir : soleil, chaleur, palmiers, plage. La ville dispose également d’un superbe musée flottant, de chantiers navals civils gigantesques, et d’une base aéronavale. Cette dernière fait partie du plus grand complexe aéro-industriel de l’US Navy et est le port d’attache de plusieurs porte-avions. Elle est située dans la pointe de la péninsule de San Diego, Coronado. Pas moins de 23 escadrons aéronavals y sont stationnés. On y croisera principalement des MH/HH-60 Seahawk, CMV-22B Osprey, ainsi que les vénérables C-2 Greyhound, et C-40A Clipper.
Spotting les pieds dans l’eau
C’est dans la partie nord de la plage où l’on va venir poser ses affaires. Cette zone est surnommée le « dog park », car c’est la seule portion de la plage où les animaux sont autorisés. Les propriétaires y viennent nombreux pour jouer avec leurs amis à quatre pattes. Rien à redire sur la propreté de la plage, je n’ai vu aucun détritus –de quelque nature que ce soit- ; on peut s’assoir sans crainte. Il y a deux pistes à North Island, 18/36 et 11/29.
Spotter depuis la piste 18/36.
Cette piste 18 propose un décollage directement vers le large. La distance est beaucoup trop importante pour faire de belles photos.
Il est rare que les avions décollent en 36, cela impliquerait qu’ils passent au-dessus de la ville et rentreraient dans la zone d’influence de l’aéroport.
Il est possible de faire les atterrissages en 36 depuis la presqu’île de Shelter Island mais la grande distance rend les photos peu intéressantes.
Spotter depuis la piste 11/29.
C’est la piste la plus utilisée pour les atterrissages, en 29. Il est également possible d’entendre et de voir les appareils qui se mettent en place pour un décollage. Comme il est très mal vu de photographier en direction de la base, on se contentera de regarder et de noter les départs.
Le soleil est dans le dos du début de l’après-midi jusqu’au coucher de soleil. C’est une position parfaite pour les arrivées.
Les Seahawk et les pistes
Il est à noter que les hélicoptères font régulièrement fi des axes de pistes, et il n’est pas rare de les voir prendre un raccourci pour rejoindre la base plus rapidement. La zoned’entraînement des hélicoptères se situe plus au sud, au Naval Outlying Landing Field Imperial Beach. Quand ils reviennent, trois chemins sont possibles. Ils peuvent passer soit par la rade et ils seront alors beaucoup trop loin, soit « en ligne droite » et ils seront un peu loin mais surtout à contre-jour, soit en prenant une longue finale sur la piste 36. Une dernière approche, plus rare, est une approche haute entre la 36 et la « ligne droite ». Là encore les photos seront peu exploitables. Il faut donc s’attendre à n’attraper qu’un hélicoptère sur trois, en moyenne.
Spotter au Dog Park de Coronado Beach.
Pour y accéder, il faut aller au bout du Ocean Boulevard, jusqu’au rond-point avant l’entrée de la base. On trouve très facilement des places de parking le long de la rue. C’est gratuit, il faut juste libérer la place avant la nuit. En allant à la plage, on passe sous la finale, littéralement entre les phares de piste. On notera qu’il y a un golf également en seuil de piste. Un panneau prévient de la présence potentielle de balles de golf volantes. Je rappelle une nouvelle fois qu’il est mal vu de photographier la base – dont l’enceinte est surveillée par plusieurs caméras. On gardera donc les appareils photos dans leurs sacs.
Sur les traces de Maverick
Une fois arrivé, c’est libre choix pour se poster. La plage est grande, il n’y a pas de risque de se gêner ! On se mettra à droite de la dernière cabane des maîtres-nageurs jusqu’au grillage de la base. C’est un peu plus loin, dans l’enceinte de la base, qu’a été tournée la scène de beach american football de Top Gun 2. C’est également sur cette portion de plage interdite qu’est censé être le bar de Jennifer Connelly. Il est possible de croiser un ou deux autres photographes, la plupart des personnes présentes sont là pour simplement profiter de la plage et portent peu d’intérêt à l’activité aérienne.
Et du côté de la mer
Au loin, on pourra également spotter quelques supertankers et bateaux de croisières qui vont et viennent depuis le port civil. J’ai pu suivre ce qui semblait être un exercice entre un tanker et deux Seahawk qui lui tournaient autour avec des simulations de dépose de personnels en mer. Des bâtiments militaires peuvent aussi être aperçus. Comme sur beaucoup de bases aériennes, ou aéronavales, l’activité est continue jusqu’à la
tombée de la nuit. De plus, la Golden Hour peut être délicieuse et donner de splendides résultats.
Coucher de soleil sur le Pacifique
Ici, c’est un plaisir que d’attendre ce moment. Les couleurs deviennent sublimes. Le coucher de soleil sur l’Océan Pacifique est certainement magique. Les couleurs passant du bleu à l’orange jusqu’au rose profond puis bleu nuit. C’est simplement majestueux quand on y assiste.
Et pour résumer
Au cours de mes passages à Coronado Beach, j’ai pu attraper un grand nombre de machines. Comme je pouvais m’y attendre, la grande majorité était des Seahawk, dont certains des Coast Guards. J’étais entre autres venu avec l’espoir de photographier un Greyhound avant leur prochaine mise en sommeil, ce que j’ai pu réaliser. Une grande surprise fut la venue de deux E-2D Hawkeye. A mon étonnement, plusieurs appareils non
US Navy sont venus se poser à North Island. Des A-10C de l’USAF, des MC-130J des Marines, des Beechcraft de l’US Department of Homeland Security bardés de capteurs, et de nombreux petits avions de liaison faisaient partie des visiteurs. Les angles de vue sont de trois-quarts avant légèrement de dessous. Mon matériel était un D850 (Full Format) avec un 200-500mm, ce qui était parfait pour prendre tous les appareils.
Coronado Beach est un très bon emplacement pour spotter une base aéronavale, avec de formidables opportunités de voir des appareils variés, le tout dans des conditions idéales et surtout les pieds dans l’eau !
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