Texte et photos de Hervé Dermoune

Le vendredi 25 novembre 2022, l’un des escadrons les plus décorés de l’Armée de l’Air et de l’Espace a fêté ses 80 ans d’existence.

Un peu d’histoire

Avant d’être un escadron de ravitaillement en vol et de transport stratégique tel que l’on connait aujourd’hui, le « Bretagne » était un groupe de bombardement des Forces Aériennes Françaises Libres créé le 1er janvier 1942 à Fort-Lamy (aujourd’hui N’Djaména) au Tchad. Il a participé aux campagnes d’Afrique, d’Italie, de France et d’Allemagne.
Il était composé de deux escadrilles : l’escadrille « Rennes » équipée de 6 Lysander, et l’escadrille « Nantes » avec 3 Martin 167 Maryland. Une section complémentaire, équipée de 3 Potez, exécute les liaisons.
Devenu groupe de bombardement moyen II/20 « Bretagne », il participe aux campagnes du Fezzan, de Tunisie, d’Italie, à la libération de l’Alsace et aux bombardements sur l’Allemagne.
Le 8 février 1945, le Bretagne part en mission pour viser les nœuds de communication allemands. Mais les mauvaises conditions météorologiques et la forte présence anti-aérienne allemande détruit plus de la moitié du groupe de bombardement. Néanmoins, cela permet la victoire des alliés en Alsace.

Après la bataille

Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il opère des missions de couverture, de reconnaissance, de liaison, de bombardement . Il accomplit aussi des missions d’appui au sol et d’évacuation sanitaire.
En 1945, il reçoit la médaille de la Résistance avec rosette, le droit du port de la fourragère aux couleurs de la Légion d’honneur. Il reçoit aussi la Croix de guerre 1939-1945.
Au lendemain de la défaite nazie, le Bretagne se transforme en groupe de transport 1/63. Il rejoint Thiès au Sénégal. De fait, il se charge du rapatriement des prisonniers de guerre.
Il sera également engagé dans des missions de parachutage, de liaison et de ravitaillement de poste en Mauritanie. C’est en 1965 qu’il est dissout. Ceci intervient après la remise de base de Thiès aux autorités du Sénégal.
Par la suite, l’escadron de bombardement 2/91 sur Mirage IV reprend les traditions du Bretagne à Cazaux. C’est à celui-ci qu’est dévolu la dissuasion nucléaire jusqu’à sa dissolution en juillet 1996.

L’intégration au sein des FAS

Cette fois, c’est l’escadron de ravitaillement en vol 00.093 qui reprendra les traditions en août 1996. Ce dernier est créé à Istres sur Boeing C-135. A cette occasion, il reste au sein des Forces Aériennes Stratégiques (FAS).
L’escadron est engagé sur 9 opérations extérieures de 1996 à 2018.
Le 12 janvier 2012, le « Bretagne »reçoit la Croix de la Valeur militaire avec palme. En effet, elle récompense son engagement à l’opération Harmattan, menée au-dessus de la Libye.
En 2019, le « Bretagne » évolue en escadron de ravitaillement en vol et de transport stratégiques 1/31. Il opère sur l’A330 MRTT Phénix. Il est engagé dans les opérations Résilience, Apagan, puis Shield en Europe de l’Est.

Une cérémonie émouvante

Madame Patricia Miralles, secrétaire d’Etat auprès du ministre des Armées, chargée des Anciens combattants et de la Mémoire présidait la cérémonie des 80 ans du Bretagne. A ses cotés, le général Jérôme Bellanger, commandant les Forces aériennes stratégique, représentait le commandement de l’Armée de l’Air et de l’Espace.

Plusieurs aviateurs ont été médaillés, militaires d’active ou anciens militaires. Il ont reçu la Légion d’honneur, la médaille de l’ordre national du Mérite et la médaille de la Défense Nationale.

Une longue attente

L’ERVTS « Bretagne » a également reçu la « Distinguished Unit Citation ». Cette décoration est décernée à l’occasion de la seconde guerre mondiale aux unités des Forces armées des Etats-Unis et à leurs alliés. C’était une distinction attendue depuis 1945 ! En effet la « distinguished unit citation » était attribuée par les États-Unis aux unités des Forces aériennes françaises libres (FAFL) ayant participé aux missions de libération de l’Alsace. L’escadron « Bretagne » a été récompensé pour la libération de Colmar. En effet, le succès de la mission aérienne a permis aux troupes terrestres de reprendre cette poche de résistance.

Plusieurs autres unités Françaises ont obtenu cette décoration : le 1er régiment de spahis, la 2e division blindée pour la libération de Strasbourg. Ce fut aussi le 3e REI, le RICM (Régiment d’infanterie chars de marine), le 3e bataillon du 4e Régiment de tirailleurs tunisiens (4e RTT) pour la prise d’Orbey, en Alsace. Enfin, on compte aussi le bataillon français de l’ONU en Corée. Jusqu’au 25 novembre 2022, le « Bretagne » était en possession de l’acte officiel signé de l’armée Américaine. Mais il n’avait pas reçu les décorations.

A l’occasion de la remise de la décoration en présence de hautes autorités aériennes Américaines, le pin’s de la « distinguished unit citation » a été remis au lieutenant-colonel Paul. De même, le ruban « Colmar Pocket » (nom de l’opération de libération de Colmar)accompagnait cette remise.

Et tout finit par un défilé

2 défilés aériens ont eu lieu, avec un Boeing C-135FR. Puis un MRTT accompagnait 2 Rafale B au-dessus de la base aérienne d’Istres. Tout ceci pour rendre hommage aux traditions du « Bretagne ». Et pour le plus grand plaisir des 500 personnes qui se sont déplacées pour célébrer son anniversaire !

Un grand merci à l’Armée de l’Air et de l’Espace et à la base aérienne d’Istres pour nous avoir permis de vivre ce moment.