texte et photos de Maxime Garcia
La base aéronavale de Key West (Naval Air Station Key West) est une base aéronavale américaine et un aéroport militaire. Elle se situe à Boca Chica Key. C’est à 6 km à l’est du quartier central des affaires de Key West, dans le sud de la Floride.
NAS Key West peut se targuer d’être la base militaire US la plus au sud des USA à seulement 90 miles de Cuba !
La NAS Key West est un centre d’entraînement au combat aérien pour les avions de chasse de toutes les armées. Elle bénéficie de conditions de vol favorables toute l’année et de polygones de tir à proximité.
Elle abrita en 2016 jusqu’à quarante T-45 Goshawk. Aujourd’hui elle abrite plusieurs unités, dont notamment le Fighter Squadron Composite 111 (VFC-111) « Sundowners ». Il utilise ds Northrop F-5N/F Tiger II. La plupart proviennent de Suisse. Des Boeing F/A-18 E/F Super Hornet équipent le Strike Fighter Squadron 106 (VFA-106) “Gladiators” Detachment Key West. Un détachement SAR équipé de Sikorsky MH-60S SeaHawk complète le tableau. C’est aussi le quartier général des opérations sous-marines des forces spéciales de l’armée américaine.
De la naissance en 1823 à 1914
La présence de la marine américaine à Key West remonte à 1823. C’est l’année de la création d’une base navale pour lutter contre la piraterie dans la région. Les Keys inférieures abritaient de nombreux riches marchands dont les flottes opéraient depuis ces eaux. Cela suscitera l’intérêt des pirates. Ils utilisaient les Keys de Floride comme base pour s’emparer des voies de navigation et des richesses transportées.
Et arrive la première guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale la base s’agrandit. De plus,en 1917 une base sous-marine s’établit sur l’île principale de Key West. Cela deviendra ce qui est aujourd’hui le terrain annexe de la base aéronavale. Sa mission pendant la première guerre mondiale était d’approvisionner en pétrole la flotte américaine. Elle empêchait aussi les navires allemands d’atteindre les réserves pétrolières mexicaines.
Le 22 septembre de la même année, le journal de bord de la base mentionne le premier vol naval jamais effectué depuis Key West. Ce sera par un hydravion Curtiss N-9. le lieutenant Stanley Parker des garde-côtes américains était aux commandes
Le temps de l’entre-deux guerres
Après la première guerre mondiale, la base fut démantelée et son personnel transféré. La plupart des bâtiments sont détruits ou déplacés. Les installations restantes ne furent utilisées qu’occasionnellement entre 1920 et 1930. Elle servait pour l’entraînement au pilotage d’hydravion. Puis la base resta inactive jusqu’en 1939.
Désignée base aéronavale de Key West le 15 décembre 1940, elle servit de base d’opérations et d’entraînement pour les escadrilles aériennes de la flotte. Elle comprenait des hydravions, des avions basés à terre, des avions embarqués et des dirigeables.
Puis ce sera la seconde guerre mondiale
La base a rouvert ses portes juste avant l’entrée en guerre des États-Unis pour soutenir les destroyers, les sous-marins, les patrouilleurs, les hydravions et les avions amphibies de la Marine.
En 1943, les sous-marins de la marine allemande opéraient si près de Key West qu’ils coulaient des navires alliés. Les raids sous-marins ont atteint leur apogée en mai de la même année. A cette date,49 navires couleront au large des côtes de la Floride. À mesure que la guerre se poursuivait, les sous-marins allemands ont été progressivement éliminés. Ce fut l’œuvre des forces de lutte anti-sous-marine de la marine américaine et des alliés.
En mars 1945, les aérodromes satellites se regroupent en un seul site désigné sous le nom de U.S. Naval Air Station, Key West. Certains étaient auparavant connus sous le nom de Naval Auxiliary Air Facility Boca Chica et Naval Auxiliary Air Station Boca Chica,
La guerre froide fait son apparition
Après la fin de la seconde guerre mondiale, la base aérienne de Key West est restée un centre d’entraînement.
En 1946, la base navale de Key West accueille le 1er escadron d’essais et d’évaluation aériens (VX-1) . Pendant les trois décennies suivantes, il mène des évaluations de systèmes de lutte anti-sous-marine (ASW) aéroportés depuis Boca Chica.
La base navale de Key West devint un point de convergence lors de la crise des missiles de Cuba de 1962. Cela constitua la première menace de proximité pour les États-Unis depuis plus d’un siècle. Des vols de reconnaissance commencèrent le 22 octobre 1962, en soutien au blocus de Cuba. Durant la crise des missiles, Key West consolida son titre de « Gibraltar du Golfe du Mexique ».
Dans les années 1970, le 33ème escadron de guerre électronique tactique (VAQ-33) arrivera depuis la base navale de Norfolk en Virginie. Il utilisera différents appareils : NC-121K, ERA-3B / TA-3B / KA-3B Skywarrior, EA-6A Intruder, EA-4F Skyhawk II, EP-3 Orion. Il accueillera aussi l’unique exemplaire de l’EF-4B/EF-4J Phantom II. Le VAQ-33 a également été la dernière flottille et école de préparation au personnel de maintenance aéronautique sur Douglas A-3 Skywarrior. Il assurait la formation des pilotes, navigateurs, officiers de guerre électronique, membres d’équipage et personnel de maintenance. Le VAQ-33 est resté à la base navale de Key West jusqu’à sa désactivation en 1993.
De la fin de la Guerre froide à aujourd’hui
Durant les années 1980 au milieu des années 1990, les quais de Trumbo Point Annex et de Truman Annex de la base navale de Key West servaient de port d’attache aux hydroptères de classe Pegasus du deuxième escadron de missiles hydroptères et de patrouille.
Elle a vu, entre autres, la défection d’un MiG-23 cubain piloté par le major Orestes Lorenzo Pérez le 20 mars 1991. Il y aura aussi un MiG-21 le 20 septembre 1993 de la défense aérienne cubaine.
À la fin de l’été 1994, la base navale a également servi de transit principal pour les opérations de soutien à la démocratie et de maintien de la paix en Haïti. La base a ainsi accueilli une grande variété d’avions militaires engagés dans ces opérations. Ainsi, il y aura plusieurs P-3C Orion de l’US Navy, des avions AWACS E-3A Sentry de l’USAF. On y trouvera aussi des EC-130E Hercules « Commando Solo » de la Garde Nationale de Pennsylvanie,.
Le 5 octobre 2001, la base aéronavale de Key West sera temporairement déclassée. Elle deviendra la Naval Air Facility Key West. Cependant, le 1er avril 2003, elle retrouve son statut de base aérienne à part entière et se modernise
Le commandement de l’entraînement aéronaval utilise également la base pour les détachements de formation des aviateurs et des officiers d’aviation navals. Ce sont principalement des élèves-pilotes de la marine en formation sur avions de combat lors de leurs qualifications initiales sur porte-avions.
Le NAS Key West Southern most Air Spectacular 2025
Le NAS Key West Southernmost Air Spectacular est un événement annuel organisé par la base aéronavale de Key West.
L’édition 2025 s’est tenue le week-end du 29 et 30 mars.
La journée du 29 s’est vu annulée dès 10h30 du matin en raison d’un fort orage qui menaçait les côtes floridiennes. Il se matérialisa par un déluge tropical une bonne partie de l’après-midi.
Heureusement, la journée du 30 se présente sous de meilleurs hospices. Agrémenté d’un badge média, une entrée à 8h du matin a pu se faire avant l’arrivée du public à 10h.
Je profita de cette période de “tranquillité” pour photographier l’ensemble de l’exposition statique avec peu de public et sans barrières. C’est souvent le cas lors des manifestations aériennes US.
L’US Navy en force
Ce spectacle met bien évidemment en vedette l’escadron de démonstration en vol de l’US Navy, les Blue Angels. Ils sont équipés de Boeing F/A18 E/F Super Hornet et du célèbre Lockheed C-130 T “Fat Albert” du Marines Corps.
L’US Navy était représentée avec plusieurs Sikorsky MH-60 Sea Hawk. Le détachement local fera une démonstration SAR. On pourra admirer un Boeing CMV-22 Osprey de la VRM-40. Il remplace désormais les C-2 Greyhound. Il y aura aussi un Boeing EA-18G Growler, un F/A 18F Super Hornet et un Lockheed Martin F-35C Lightning II. Tous trois proviennent de l’escadron d’essais et d’évaluations VX-9 “Vampires” basé à NAS China Lake. Il faudra aussi compter sur la magistrale démonstration du Rhino Demo Team de la VFA-106 sur F/A-18F Super Hornet. Son équipage est fort sympathique et accueillant.
Mais des restrictions budgétaires
La VFC-111 Sundowners exposait deux Northrop F-5N Tiger II aux superbes livrées. Mais la déception matinale était d’apprendre qu’ils ne feraient pas de démonstration à 6 avions pour raisons budgétaires. Les USA sont aussi confrontés à des restrictions. Cela entraîne des modifications de plateaux aérien. Les B-1B, C-17 Démo Team, et appareils des Coasts Guards avaient également disparu du plateau.
L’US Air Force avait dépêché son Lockheed F-35A Demo Team. Elle enverra aussiun B-52, T-un 38C, un T-1A, deux F-16D et un C-130H en exposition statique.
Ce meeting, qui est gratuit, mérite de faire le détour de 3h depuis Miami pour profiter d’un cadre idyllique dans et aux abords de la base ainsi que dans l’ensemble des Keys.
