Texte et photos Clément Ducasse

La base Marine Corps Air Station de Yuma

La base Marine Corps Air Station de Yuma ou plus simplement la MCAS Yuma est l’hôte de plusieurs escadrons de F-35B du Marine Corps. On y trouve en particulier les appareils du 3rd Marine Aircraft Wing, du Marine Aviation Weapons and Tactics Squadron 1 (MAWTS-1), du Marine Operational Test and Evaluation Squadron 1 (VMX-1) ainsi que le Marine Fighter Training Squadron 401 VMFT-401, une unité “Agressor” du 4th Marine Aircraft Wing of the Marine Corps Reserve. 

Elle se situe dans l’Arizona, très proche de la frontière mexicaine.  Cette base hébergeait par le passé les vénérables AV-8B Harrier qui ont été délocalisés sur la base de Cherry Point en Caroline du Nord en début d’année. Le Marine Corps prévoit de transformer tous ses escadrons de Harrier sur F-35B d’ici fin 2026. 

Spotter à l’ancienne

Au cours de notre road trip, nous avons décidé de faire deux jours de spotting, à l’ancienne, en bout de piste, sans autre préparation qu’espérer un maximum de passages.  A défaut de voir des Harrier, nous espérons voir les F-5 Tigre II de l’Agressor Squadron.  Après avoir étudié les plans des pistes ainsi que la direction du vent, nous choisissons le matin de nous positionner au nord de la base pour les décollages, le long de la East 32nd Street, sur le large trottoir (Point A).  La matinée est calme, moins d’une demi-douzaine d’avions prend l’air.  

Nous faisons un rapide tour de la base en voiture, voir si les parkings sont ‘pleins’.

Nous apercevons de nombreuses voilures tournantes parquées sur le tarmac (Point B), des CH-53 Super Stallion, des V-22 Ospreys, et quelques UH-1 Hueys et AH-1 Cobras.  Dans une autre section de la base (Point C), quelques Legacy et Super Hornet sont parqués.  Nous revenons alors à notre point de départ.

Que le spectacle commence

C’est finalement en début d’après-midi que le spectacle commence, plusieurs dizaines de machines mettent en marche et s’envolent les unes après les autres.  Du F-35B dernier-né, au vénérables UH-1 Huey et AH-1Z Cobras, en passant par des F/A-18E/F Super Hornet, des F/A-18G Growler, CH-53 Super Stallion, et autres MV-22; c’est tout l’inventaire du Marine Corps qui semble s’envoler.  Nous sommes idéalement situés pour les avions, mais les voilures tournantes seront plus délicates à ‘attraper’ car elles ont de loisir de ne pas suivre les axes de piste et de prendre le chemin le plus optimisé vers leur destination, qui peut ne pas nous passer dessus.  Une fois la vague d’aéronefs partis, nous optons pour aller au sud pour les atterrissages.  

Au-dessus de nous, des MC-130 ravitailleurs font des hippodromes et les F-35B viennent régulièrement faire le plein.  En plus de nous donner un superbe spectacle, ça nous annonce que les missions doivent être longues!  

Jusqu’à la nuit tombante

Le soleil commence à descendre, la lumière n’en sera que plus belle.  En effet, après le ballet des décollages, celui des atterrissages commence.  Tous les appareils reviennent un à un, et nous profitons d’une splendide lumière d’automne, et de la golden hour, pour les immortaliser.  Il est possible de se placer à plusieurs endroits le long de la South 4th Avenue (Points D, E et F) pour faire les atterrissages, chacun offrant un point de vue légèrement différent.  

Nous alternerons entre ces trois derniers emplacements tout l’après-midi.  Seuls les F-5 Tigre II prennent la décision d’utiliser la piste de droite et de ce fait seront trop loin pour nous.  Une petite déception.

Les derniers sont à peine posés que l’on entend déjà des moteurs mettre en marche.  L’activité continue le soir, plusieurs appareils décollent pour des missions de nuit.  Nous ne resterons pas, les conditions ne sont pas idéales pour de belles prises photos.

Le Weapons & Tactics Instructor Course

Le soir, nous notons, après avoir observé les immatriculations, que de nombreuses unités non affiliées à Yuma, sont présentes.  Après quelques renseignements, nous apprenons que nous sommes au milieu d’une Weapons & Tactics Instructor Course (Exercice de Tactiques et Armement pour Instructeurs), à savoir un exercice avancé au sein du Marine Corps qui permet de former les instructeurs Marine qui pourront à leur tour renvoyer ces connaissances à leurs escadrons respectifs.  Un WTI implique typiquement plus de 200 instructeurs, 90 aéronefs et plus de 4.000 personnes.  Yuma a été choisie comme base grâce à ses 313 jours de soleil par an et ses 25.000km² de zone d’essais, c’est l’emplacement idéal pour mener à bien ces exercices de grande envergure.  In fine, nous tombons à pic!!

Et au deuxième jour

Le deuxième jour s’engage comme le premier : une matinée plus calme, et l’activité qui commence à de midi, jusqu’à tard dans la nuit.  Au cours de la journée, nous alternerons les différentes positions souhaitant changer les angles de vues.  

Nous placer au seuil de piste Est (Point G – sur la South Fortuna Avenue) de l’aéroport municipal de Yuma nous permettra de faire de belles photos des Cobra et Huey.  Nous attraperons les Super Stallion côté Ouest (Point H – sur la South Avenue 3E) de ce même aéroport.

Au final, ce n’est pas moins de 76 aéronefs que nous retiendrons dans nos objectifs.  Nous aurons le plaisir de voir 4 Hunters de la société ATAC, ainsi qu’entre-apercevoir un Mi-24 Hind (civil) bien qu’insaisissable.

Un bon zoom est nécessaire, malgré la proximité apparente.  J’ai fait toutes mes photos avec mon fidèle Nikon D500 et son acolyte Nikkor 200-500.

Ce spotting “en bout de piste” à Yuma est un franc succès.

Unités vues

• Boeing F/A-18C/D Hornets
  • VMFA-115 « Silver Eagles »
• Boeing EA-18G Growler
  • VX-23 – Air Test and Evaluation Squadron 23
• Lockheed F-35B 
  • VMFA-122 « The Flying Leathernecks »
  • VMFA-211 « Wake Island Avengers »
  • VMFA-214 « The Black Sheep »
  • VMFA-225 « Vikings »
  • VMFAT-501 « Blue Devils »
  • VMFAT-502 « Flying Nightmares »
  • VMX-1 – Marine Operational Test and Evaluation Squadron One
• Bell-Boeing MV-22 Osprey
  • VMM-162 « Golden Eagles »
  • VMM-163 « Evil Eyes »
  • VMM-164 « Knightriders »
• Sikorsky CH-53G Super Stallion
  • VMH-462 “Heavy Haulers” / “The Screw Crew”

Découvrez la galerie sur Spotair.fr