Texte et photos de Vincent Houssais

Meeting au pays du long nuage blanc

Le week-end de Pâques, dans l’hémisphère sud en Nouvelle-Zélande, le meeting aérien de Wanaka attire tous les 2 ans des milliers de spectateurs. Ils viennent voir un des plus beaux rassemblements de warbirds au monde.

Situé à environ 1h00 de route au nord de la ville de Queenstown dans l’île du sud, cet airshow se déroule au milieu d’un panorama exceptionnel. Tout proche et entouré de lacs et des massifs alpins néo-zélandais, le mont Cook culmine à 3724 mètres.

Le meeting n’avait pas eu lieu depuis 6 ans en raison principalement de la pandémie mondiale. Cette période de l’année, correspondant chez nous au début de l’automne, n’est pas très chaude surtout le matin. Mais les températures grimpent très vite au cours de la journée.

Il ne faut pas oublier, que nous sommes près du 46ème parallèle sud, ce qui est comparable à la France dans l’hémisphère nord. De plus, l’été indien est très agréable dans cette région.

La Ferté Alais du bout du monde

Nous nous sommes donc retrouvés avec Yoann, deux adhérents de Spot’air, à arpenter ce meeting très exotique situé aux antipodes de la France. Rassurez vous, on s’habitue vite à avoir la tête en bas dans l’hémisphère sud, surtout Yoann qui habite à Brisbane. On y retrouve également John, un spotter Australien rencontré par Yoann lors de différents meetings en Australie. Il connaît également Clément. Comme quoi, même à l’autre bout du monde on peut se retrouver entre passionnés.

Le meeting d’un passionné

A l’origine, ce show a été créé en 1988 par Sir Tim Wallis, à la fois pilote et éleveur de cerfs de la région. Ce passionné d’avions a commencé par l’acquisition d’un P-51 Mustang. Puis il fût par la suite propriétaire d’une trentaine de machines de collection. Il n’aura malheureusement pas eu la chance d’assister au renouveau de ce airshow après six ans d’interruptions liées à la crise Covid.

Décédé en 2023 à l’âge de 85 ans il laissera derrière lui la marque de fabrication d’un des plus beaux shows de warbirds au monde. A l’instar de notre mythique meeting aérien de la Ferté-Alais, et de son emblématique collection warbirds de la famille Salis, Wanaka est en quelque sorte son équivalent dans l’hémisphère sud. Ce meeting alterne tous les deux ans avec celui d’Omaka. Ce dernier est situé près de Picton, dans le comté de Malborough, plus au nord de l’île sud.

Des avions et des sommets enneigés

Il a neigé sur les sommets quelques jours avant le meeting. Cela apporte un panorama grandiose, diffèrent de celui du site francilien. La piste en dur ne faisant que 1200m. Cela limite tout de même les décollages et atterrissages aux warbirds et quelques avions de transport civils et militaires turbopropulsés. Mais, on peut accueillir un C-130H. A noter, la clôture de séparation pour le public n’est distante que d’une vingtaine de mètres de la piste… Il faut prévoir de la focale courte pour les décollages. Sensations garanties au décollage des Hercules !

Un point commun à noter tout de même, ces deux meetings ne présentent pas que des warbirds. Un passage et une démo de quelques avions de l’U.S Air Force, comme un C-17 en provenance d’Hawaï ou un KC-135 accompagnant un F-16 en provenance d’une base au Japon démontre bien l’inspiration de ce show, avec des matériels hétéroclites, des plus modernes aux plus anciens.

La RNZAF sort le grand jeu

La démonstration d’un Boeing P-8A Poséidon de la RNZAF fit aussi son effet auprès des 50 000 spectateurs présents à ce rassemblement. A noter que cet appareil de patrouille maritime, acheté récemment, fait partie des 4 acquis, en remplacement des 6 P-3 Orion néo-zélandais plus que cinquantenaires. En statique un C-27J Spartan de la RAAF rivalisait avec un antique Hercules C-130H de la RNZAF. Ce dernier avait atteint l’âge vénérable de l’auteur de ces lignes. En effet, ce modèle est sorti de l’usine d’assemblage de Burbank en Californie en 1965. D’ailleurs, c’était le premier de la chaîne de production de cette série.

A noter que la RNZAF est dans l’attente au cours de cette année 2024 de la livraison du premier de ses cinq Hercules C-130J. Ces avions seront basés près d’Auckland au sein du No 40 Squadron sur le site de la Whenuapai RNZAF Base. Ils rejoindront leurs aïeux du modèle H appelés à disparaître. Ils côtoieront aussi des deux Boeing 757-2K2 acquis en 2003 auprès de la compagnie aérienne néerlandaise Transavia. La RNZAF présenta une démonstration magnifique mettant en scène deux C130H et un 757 avec en toile de fond le panorama de Wanaka. L’éclatement final était du plus bel effet.

Le Mosquito au pays des kiwis

La star de ce meeting fut sans aucun doute la présence et la démonstration d’un avion emblématique de la seconde guerre mondiale, le De Havilland DH-98 Mosquito. Imaginez, 2 moteurs Rolls-Royce Merlin de 27l de cylindrée et près de 1500cv chacun accouplés à une cellule en bois. Vous obtiendrez le roi des warbirds de Wanaka. Celui-ci effectua son premier vol après rénovation quelques jours seulement avant sa présentation au meeting. Il était accompagné d’une pléiade d’avions de la seconde guerre mondiale.

Les warbirds au rendez-vous

Les P-51 Mustang ou autres Spitfire se joignaient au spectacle. Pour évoquer les campagnes du Pacifique, on pouvait compter sur le North American T-6 ou le Corsair FG-1D. Le Avro Anson MK1 aux couleurs de la RAF se frotta au Curtiss P-40N1 ou autre Grumman TBM Avenger. Pouvoir observer en vol l’un des cinq Mosquitos volant au monde est un privilège. accentué par le fait d’être dans l’un des deux pays qui se sont spécialisés dans la restauration de ces merveilles – à savoir le Canada et la Nouvelle Zélande. Des avions plus contemporains firent aussi le show, comme les T-28 Trojan. Une magnifique version G en livrée rouge et blanche du plus bel effet illumina ces démos.

Des yaks parmi les moutons

Une des particularités du Warbirds over Wanaka, est la présence, et la démonstration de la NZ Red Stars aerobatic team. 12 Yakovlev Yak-52 aux livrées tout aussi splendides les unes que les autres composent cette équipe. Le fait, de voir déjà, un de ces antédiluviens appareil soviétique dans un meeting, est plutôt rare. En voir 12 en même temps, c’est du domaine de l’irréel, surtout en occident.

Un Yak-3 Steadfast était également présent à ce show. Il nous rappelait l’attachement à L’escadrille Normandie-Niemen et de ses combats auprès des Soviétiques.

Chasseur vintage over Wanaka

Un hommage a été rendu aux chasseurs des années 60. Deux BAC 167 Strikemaster nous firent ainsi une démonstration en vol. L’un était aux couleurs des forces aériennes saoudiennes dans sa version MK 80. L’autre, un modèle MK 88, volait sous la cocarde kiwi de la RNZAF.

Ces appareils motorisés par un turboréacteur Rolls-Royce Viper, étaient vraiment très photogéniques, dans cet environnement des plus exotiques.

Une patrouille composée d’appareils tchèques Aero Vodochody L-39 Albatros aux livrées du plus bel effet, a effectué une prestation digne des meilleures équipes acrobatiques. Les couleurs éclatantes de ces appareils nous changeaient des peintures classiques plutôt sombres que l’on a l’habitude de voir sur ce type d’appareil évoluant en Europe ou aux Etats-Unis. Je pense ainsi à l’ex patrouille Breitling ou aux Patriots Américains.

Les voilures tournantes des antipodes

Une grande place est laissée sur ce meeting aux hélicoptères. Il faut rappeler que la Nouvelle-Zélande et les voilures tournantes, c’est une grande histoire d’amour. Ce pays montagneux, aux routes spartiates est très enclavé. Dans l’île sud il n’existe pratiquement aucune autoroute. Et malgré un réseau routier plus que correct, mais limité à 100 km/h, les énormes distances favorisent l’utilisation des aéronefs et notamment des hélicoptères.

On notera au passage, que Sir Tim Wallis, le créateur de ce meeting, rassemblait ses troupeaux de cerfs éparpillés dans d’immenses plaines, à l’aide d’un hélicoptère.

Une parade de voilures tournantes très hétéroclite, tant civile que militaire, fut très impressionnante. Le nombre d’appareils en vols en même temps était remarquable. On peut citer parmi eux le Hiller UH-12 Raven très utilisé durant la guerre du Vietnam et ressemblant au Bell 47.

Un nombre très important d’écureuils H125 sillonnent le pays. Cette machine est fiable, robuste et très bon marché dans le domaine de la revente. C’est une bonne alternative face aux hélicoptères de nouvelle génération. En effet, le prix de ces derniers est souvent inaccessible aux petites entreprises locales de transport à la demande.

Une démonstration avec 12 appareils civils volant de concert, permettait de mettre en avant cette culture.

La RNZAF était présente avec trois hélicoptères aussi différents que complémentaires. Nous avons pu ainsi admirer l’Agusta AW-109, le NH90 et le SH-2G Seasprite. Ce dernier est, comme son nom l’indique, une variante aéronavale. C’est le successeur du Lynx à bord des navires de la HMSNZ. Les NH90 que possèdent les Néo-Zélandais sont au nombre de neuf. Ils remplacent les antiques Bell UH-1H. Ils n’ont pas l’air de poser de problèmes techniques ou logistiques comme ceux des australiens qui s’en sont séparés dans des conditions plus que discutables.

Effets pyrotechniques et grand spectacle

Le bouquet final dans ce genre de meeting, et plus particulièrement dans l’hémisphère sud, à l’instar de celui d’Avalon en Australie, c’est de nous en mettre plein les yeux et les oreilles. Un wall of fire, et des explosions très spectaculaires, simulant une attaque durant la guerre du Pacifique, avec pléthore de warbirds, vous fera ne pas regretter un seul instant, d’avoir traversé la moitié de la planète pour assister à un meeting unique au monde.

Il va de soi, que de se déplacer aussi loin pour cet Airshow va de pair avec une visite de ce pays magnifique, surtout dans cette île sud où les paysages sont à couper le souffle. Le voyage à faire au moins une fois dans sa vie. Si vous avez l’âme aventureuse, rendez-vous donc en mars 2026 au pays des kiwis pour le prochain Warbirds Over Wanaka …

Et si vous souhaitez y faire un tour

• Réservations pour les entrées : il faut s’y prendre à l’avance – Wanaka est l’un des plus beaux meetings en Océanie. Par ailleurs, il y a également des places en gradin, qui partent également rapidement. Lien vers le site :
• Réservations pour les logements : idem – ce meeting a lieu pendant le pont de Pâques. S’y prendre en avance permet d’avoir accès à des tarifs raisonnables.
• Repas : si vous vous retrouver sur place avec un groupe, prévoir plusieurs semaines à l’avance les réservations, Wanaka et sa région étant prisé en cette période qui marque la transition vers l’automne profond, mais avec encore de beaux jours.
• Accès : pour une période courte, privilégier un vol en direction de Queenstown puis une location de véhicule pour accéder à Wanaka. Pour une période plus longue, atterrir à Christchurch permettra de traverser une partie de l’île sud, de découvrir les paysages et Mont Cook, quitte à repartir ensuite depuis Queenstown ou Dunedin.
• Objectifs : l’idéal est probablement d’avoir deux boîtiers – l’un équipé en focale longue (500+), et un deuxième avec un 70/200 ou similaire. Nous avions sur place tous les deux un Sigma 60-600 sur Nikon D850 et D500 qui permettait de couvrir toute la plage.