Texte et photos de Nicolas Peraud

Bienvenue dans un nid de frelons

La base navale de El Centro, aussi dénommée NAF El Centro (Naval Air Facility) est une installation de l’US Navy. Elle est connue pour être le théâtre d’entrainement hivernal des Blue Angels, patrouille ô combien mythique de l’US Navy. Ces derniers sont passés récemment sur F/A-18 Super Hornet, laissant les vénérables Hornet au hangar. Leur préparation d’hiver à El Centro s’étale sur huit semaines. A l’issue de celle-ci, le Chief of Naval Air Training a validé, le 3 mars dernier, leur présentation 2023.

C’est presque en toute logique que la saison des meetings aériens pouvait débuter une semaine plus tard le 11 mars 2023. C’est lors du NAF El Centro Airshow, berceau des Blue Angels. Pour la première foi, il intègre une femme pilote de chasse au sein de la patrouille. Il s’agit du Lt. Amanda Lee, numéro 3 de l’équipe de démonstration. Sa participation dans la patrouille fait un écho bien évident aux célébrations des « women history month » et « women in the navy » en ce début d’année.

Les portes s’ouvrent

Ainsi, samedi 11 mars 2023 à 8h30, NAF El Centro ouvre ses portes au public. Il est déjà nombreux, avec un soleil bien présent. L’accueil sur la base se fait au rythme du Mariachi band, fanfaronnant tant qu’il peut au passage des spectateurs. 

La matinée est dédiée au parc statique, recevant pour l’occasion une petite diversité d’appareils. Tous ou presque sont abrités sous des hangarettes ouvertes au public (procurant au passage un abri du soleil non négligeable). Chacun peut ainsi pique-niquer à côté de vénérables T-28 Trojan. On peut vagabonder librement autour de chaque appareil. Il est ainsi possible de monter dans un C-47 skytrain, dans un hélicoptère MH-60S Seahawk du HSC-14 Charger de l’US Navy basé à North Island. Un MV-22 Osprey de l’US Navy est aussi présent au statique, appartenant au VRM-30 Titans, escadron multi-missions et logistique. Un E-6B Mercury, véritable poste de commandement volant de la Navy et appartenant à la VQ-4 Shadows, basée à Tinkler AFB, s’expose également fièrement juste devant le taxiway.

A l’ombre des KC-130J

Les Raiders de l’USMC VMGR-352 sont présents avec leur KC-130J, ayant l’opportunité de fournir de l’ombre à nombre de spectateurs. 

Parmi les appareils protégés par une rubalise, il est possible d’apercevoir des P-51 Mustang, jouant des coudes avec une Ford Mustang. Mais aussi on peut admirer une demi-douzaine de F-35 dans deux versions. La VMFA-211 s’affiche avec plusieurs appareils en version B à décollage vertical. La VMFA-314 Black Knights expose elle fièrement ses premiers appareils en version C. Un T-45 Goshawk des Marines est également au statique. Au loin c’est toute une ligne d’une dizaine de ces mêmes appareils qui s’étend sur le tarmac de El Centro. En effet, cette base et cet appareil sont sollicités pour l’entrainement des élèves pilotes de l’US Navy et des Marines. Ils sont formés à la fois au pilotage mais aussi à la préparation au combat. De même, ils fournissent un support pour les autres forces US (USAF, USN, USMC).  

Engagez-vous !

Au plus proche de l’axe des démos trône un Chinook de la Royal Air Force, qu’il est possible de visiter. Au milieu des stands traditions et autres ventes, se trouvent bien entendu les recruteurs de tous horizons. Cela va du FBI à la police en passant par la Navy, l’Air Force ou le Corps des Marines. Ces derniers proposent d’ailleurs différents challenges à base de tractions et de pompes. Ils permettent de gagner des prix, le tout scandé par le fait que l’effort et la douleur sont l’essence même du Marine. Il y a aussi la Border Patrol, proximité avec le Mexique oblige.

Les appareils du plateau dynamique sont, quant à eux, parqués plus à l’écart. Il s’agit, entre autre, des fameux Blue Angels et de leur fidèle Fat Albert sur C-130. On y retrouve aussi la Viper Demo Team de l’US Air Force. Cette dernière, basée à Shaw AFB, est commandée par une femme pilote. Il s’agit de la Captain Aimee « Rebel » Friedler pour la deuxième année consécutive. Elle pilote le magnifique F-16 décoré noir et gris aux allures de vipère.

En parallèle du plateau statique, une exposition de « cars » typiquement US ainsi que les déambulations de personnages de Star Wars (El Centro est située dans l’Imperial Valley) assurent l’émerveillement des petits et des grands.

Que le show commence

Le show débute à midi par le traditionnel hymne américain « la bannière étoilée ». Le drapeau est fièrement tenu par un marin lors du chant a cappella. Le Commandant de la base ouvre alors le bal en présentant succinctement le spectacle à venir, et les surprises. 

Au loin, les moteurs Merlin des deux P-51 démarrent ainsi qu’un P-63A Kingcobra. Les Ford Mustangs vrombissent alors pour escorter les deux aéronefs jusqu’au taxiway avant leur décollage. Top départ du El Centro Airshow 2023 : c’est l’heure de la Mustang Mania. Les deux P-51 assurent le spectacle avec voltige et passage en solo ou à deux, rejoints ensuite par le P-63.

Viper fait son spectacle

Pendant ce temps, discrètement, la Captain Aimee “Rebel” Fielder finit sa préparation et son tour avion avant le traditionnel rituel avec ses mécaniciens. Elle prend place dans son F-16 puis lance la séquence de démarrage moteur. Le sifflement strident annonce une démonstration acérée à l’image de la décoration de l’appareil. Puis elle lance son F-16 sur le taxiway et patiente jusqu’à la fin de la démonstration des Mustang. 

Le soleil se cache derrière un lourd amas nuageux lorsque le F-16 Viper s’élance dans le ciel. Passage « knife edge » laissant entrevoir sa « peau de Serpent », chandelle post-combustion allumée :  tous les basiques d’une démonstration soignée et réussie sont présents et maîtrisés avec brio par le Captain Rebel.

L’Heritage Flight au rendez-vous

Et puis, plus haut dans le ciel et dans le lointain, une silhouette furtive et à présent familière apparait aux côté d’un P-51 : le F-35A. C’est l’heure du mémorable « Heritage Flight » cher aux yeux des Américains. Sa démonstration complétée, le F-16 vient se joindre aux deux appareils pour former un magnifique trio. L’Heritage Flight peut regrouper les équipes démo du F-16, du F-35, de l’A-10, du F-22 et du P-51.

« Because I was inverted »

Aujourd’hui, c’est le Major Kristin « Beo» Wolfe, leader de la F-35 Demo Team stationnée à Hill AFB qui rejoint le Mustang et Rebel dans son Viper dans le ciel de El Centro. Beo, en démonstration au MCAS Yuma Airshow, à 80 miles d’El Centro, gratifie le public de sa venue. C’est là une bien belle surprise. Le trio réalise plusieurs passages intrados, extrados ou encore par l’arrière du public, avant de se séparer. Beo et son F-35 A réalisent un passage « because I was Inverted » avant de revenir une dernière fois montrer la puissance de son moteur et de filer à Yuma. Rebel revient faire plusieurs passages haute vitesse avant de se poser. 

Un Lockheed T-33 Shooting Star du Palm Springs Air Museum fait une démonstration tout en douceur. Puis une courte pause avant que Fat Albert ne décolle et ne fasse son « show ».

Les Blue Angels lancent la saison

C’est le prélude au moment que toute la foule attend : les Super Hornet des Blue Angels.

14h30, le soleil revient et avec une petite brume de chaleur. Il faut dire qu’il fait presque 28 degrés. Le public se lève et veille fièrement au décollage panaché du premier box de 4 appareils, puis aux décollages des deux solos. La démonstration est incroyable. Ce sont environ 45 minutes de spectacle, tantôt à quatre, avec deux solos séparés, tantôt au complet à six. Les box se forment puis s’éclatent à un rythme laissant peu de répit au public. 15h30, les Blue Angels se posent.

C’est le temps de la rencontre avec son public jusqu’à 16h, fin de ce meeting aérien, court en démonstrations aériennes mais avec un spectacle toujours assuré et calibré au juste besoin, symbole d’une nation patriote et fière de son armée.

El Centro marque donc le début de la tournée US des Blue Angels. Par la même occasion il ouvre quasiment le début des meetings aériens nord-américains.